आंबा हे सिंधुदुर्ग, रत्नागिरी एवढंच नव्हे, म्हणजेच अखंड भारतातील एक अतिशय लोकप्रिय फळ आहे आणि ते देशाचे राष्ट्रीय फळ देखील मानले जाते. आंबा जीवनसत्त्वे अ आणि क तसेच आहारातील फायबरचा समृद्ध असा स्रोत आहे. ते कच्चे, पिकलेलेच नव्हे तर शिजवलेले सुध्दा बऱ्याचदा खाल्ले जाऊ शकतात आणि बऱ्याचदा मिष्टान्न किंवा इतर पदार्थांसाठी मसाला/फ्लेवर म्हणून देखील वापरले जातात.
मॅंगिफेरा इंडिका हे याचे ग्लोबल नाव, ज्याला सामान्यतः आंबा म्हणून ओळखले जाते, ही अॅनाकार्डियासी कुटुंबातील फुलांच्या वनस्पतीची एक प्रजाती आहे. हे एक मोठे फळ झाड आहे, जे ३० मीटर (१०० फूट) उंचीपर्यंत वाढण्यास सक्षम आहे. आधुनिक आंब्याचे दोन वेगळे अनुवांशिक प्रकार आहेत – “भारतीय प्रकार” आणि “दक्षिण-पूर्व आशियाई प्रकार”. आंब्याचे आश्चर्यकारक झाड (मॅन्गिफेरा इंडिका) हे आंब्याच्या स्त्रोतापेक्षा बरेच काही आहे. ही एक सुंदर, सजीव वस्तू आहे जी ग्रहाला आणि त्याची काळजी घेणार्‍या लोकांना खूप काही देते. आंबा हे जीवनसत्त्वे ए, सी आणि डी चे समृद्ध स्त्रोत आहेत.
कोकणात मात्र प्रामुख्याने रायवळ किंवा हापूस (अल्फोन्सो) म्हणूनच प्रचलित असलेले हे फळ आज आंतरराष्ट्रीय स्तरावर प्रचंड लोकप्रिय आहे. कोकणात रायवळ आंब्यांच्या देखील प्रचंड प्रमाणात विविध आकर्षक आणि मधाळ प्रजाती आढळून येतात. हापूस सोबत कलमी आंबा देखील तितकाच लोकप्रिय आहे. अनेक ठिकाणी या कलमी म्हणजेच हायब्रीड आंब्यांचे प्रायोगिक अथवा व्यावसायिक तत्वावर लागवड केल्याचे दिसून येते.
आंब्याची झाडे कुठे वाढतात? आंब्याचे झाड वाढणारे क्षेत्र उष्णकटिबंधीय हवामानापुरते मर्यादित आहे. ३०° फॅरेनहाइट पेक्षा कमी तापमानाच्या वाढीव संपर्कामुळे आंब्याचे झाड मारले जाऊ शकते किंवा गंभीरपणे नुकसान होऊ शकते, कारण आंब्याच्या झाडाची थंडी सहन करण्याची क्षमता कमी असते. सुदैवाने, आंब्याच्या झाडाची शीत सहनशीलता हि एक कमकुवत बाब असली तरी, आंब्याची लागवड जगभरातील आंब्याच्या झाडांच्या वाढीच्या क्षेत्रात (उष्णकटिबंधीय) केली जाते आणि भारतीय/अमेरिकन लोक वर्षभर या स्वादिष्ट फळांचा आनंद घेऊ शकतात.
आंब्याची झाडे किती वेगाने वाढतात आणि आंब्याच्या झाडाची सरासरी उंची किती आहे? आंब्याचे झाड ३५ फूट किंवा त्याहून अधिक १०० फूट किंवा त्याहून अधिक उंचीवर पोहोचू शकते आणि खूप लवकर वाढू शकते. अर्थात, आंब्याच्या झाडाच्या वाढीचा दर, आंब्याच्या झाडाच्या वाढीचे टप्पे आणि आंब्याच्या झाडाची उंची माती आणि हवामानाच्या परिस्थितीनुसार बदलते.
विशिष्ट किंबहुना व्यावसायिक लागवडीतील आंब्याच्या झाडाची सरासरी उंची साधारणपणे खूपच कमी असते कारण यामुळे आंबे काढणे अधिक सुलभ/व्यवस्थापित होते. परंतु ही झाडे बटू/कलम आंब्याच्या झाडांमध्ये गणली जातात. बटू/कलम आंब्याच्या झाडांच्या जातींमध्ये नैसर्गिकरित्या लहान ते मध्यम आकाराची झाडे असतात.
व्यावसायिक लागवडीच्या वैशिष्ट्यांनुसार आंब्याच्या झाडाची मोठी पाने ५ ते १६ इंच लांबीची असतात आणि एक वर्ष किंवा त्याहून अधिक काळ झाडावर राहतात. ४ ते १६ इंच लांब टर्मिनल पॅनिकल्स किंवा क्लस्टरमध्ये फुले तयार केली जातात. प्रत्येक फुल पांढर्‍या पाकळ्या आणि सौम्य गोड सुगंधाने बहरतात तसेच हि आकाराने लहान आहेत. फुलांचे परागकण कीटकांद्वारे केले जाते आणि १ टक्‍क्‍यांहून कमी फुले परिपक्व होऊन फळ तयार करतात. इष्टतम आंब्याच्या झाडाच्या वाढीच्या क्षेत्रामध्ये पूर्ण फुललेले आंब्याचे फळ झाड हे खरोखरच एक सुंदर दृश्य पाहण्यासारखे असते.
प्रत्येक झाडावरील काही आंब्यांना इतरांपेक्षा जास्त सूर्यप्रकाश त्यांच्या उत्पत्तीच्या जागेनुसार मिळेल, काही फळ झाडाच्या छताखाली सावलीत राहतील. काही जातींमध्ये, ज्या आंब्याला सर्वात जास्त सूर्यप्रकाश मिळतो त्या आंब्याच्या स्टेमच्या टोकाला लाल लाल रंग येतो. हा लाल लाली परिपक्वता, गुणवत्ता किंवा परिपक्वतेचा सूचक नाही.
आंब्याच्या झाडाच्या वाढीच्या टप्प्यांनुसार, काढण्यासाठी तयार होण्यापूर्वी आंबे झाडावर परिपक्व होण्यासाठी अंदाजे चार महिने लागतात. त्या काळात, आंब्याच्या झाडाच्या फळांनी भरलेल्या फांद्या विकसनशील आंब्याच्या वजनानुसार झुकू शकतात. प्रत्येक फळाची काढणी हाताने केली जाते, ज्यामुळे स्थानिक कामगारांना रोजगार मिळतो आणि त्यांच्या योग्य आणि वैशिष्ठ्यपूर्ण हाताळणी मुळे आंब्यांसाठी पॅकिंगहाऊसला सुरक्षित रस्ता/मार्ग मिळतो.
आंब्याच्या झाडाच्या माहितीचा आणखी एक महत्त्वाचा वैज्ञानिक भाग म्हणजे त्याच्या वाढीमुळे कार्बन सीक्वेस्टेशन किंवा कार्बन अपटेक नावाची प्रक्रिया होते. झाड जगभरातील आंब्याच्या झाडाच्या हवामान झोनमधील वातावरणातील कार्बन डायऑक्साइड शोषून घेते, त्याचा वापर करून आंब्याच्या झाडाचे खोड, फांद्या, पाने आणि फळे तयार करतात. या प्रक्रियेदरम्यान झाड ऑक्सिजन तयार करते आणि वातावरणात सोडते.
सिंधुदुर्ग, रत्नागिरी सारख्या जिल्ह्यात किरकोळ विक्रेत्याकडे आंबा वाढवणे, काढणे आणि त्याची वाहतूक करणे या प्रक्रियेतून हरितगृह वायू निर्माण होतात जे पर्यावरणात सोडले जातात/संचारतात. आंब्याचे झाड कार्बन डाय ऑक्साईड शोषून, ऑक्सिजन तयार करून आणि हजारो कामगारांच्या रोजीरोटीला आधार देत स्वादिष्ट आंब्याची फळे देतात. खरोखरच आंब्याचे झाड अप्रतिम आहे.
