गार्सिनिया इंडिका, सामान्यतः कोकम किंवा रतांबा म्हणून ओळखले जाते, हे एक उष्णकटिबंधीय फळ आहे जे प्रामुख्याने भारताच्या पश्चिम घाटात आढळते. हे आयुर्वेदिक औषधांमध्ये मोठ्या प्रमाणावर वापरले जाते आणि विविध पाककृतींमध्ये एक महत्त्वाचा घटक आहे. कोकम हे फळ महाराष्ट्रातील सिंधुदुर्ग जिल्ह्यात विशेषतः लोकप्रिय आहे, जेथे ते मोठ्या प्रमाणावर घेतले जाते आणि स्थानिक शेतकऱ्यांसाठी उत्पन्नाचा एक महत्त्वाचा स्रोत आहे.
कोकम हे आंबट आणि तिखट चवीचे छोटे, गडद लाल फळ आहे. फळ हायड्रॉक्सीसिट्रिक ऍसिड (HCA) मध्ये समृद्ध आहे, जे भूक कमी करण्यासाठी आणि वजन कमी करण्यात मदत करण्यासाठी ओळखले जाते. हे अँटिऑक्सिडंट्सचे समृद्ध स्त्रोत देखील आहे आणि असे मानले जाते की त्यात दाहक-विरोधी गुणधर्म आहेत. कोकम चटण्या, लोणचे आणि ज्यूस यांसारख्या विविध पदार्थांमध्ये वापरला जातो आणि नैसर्गिक अन्न संरक्षक म्हणून देखील वापरला जातो.
कोकम फळाची कापणी उन्हाळ्यात सरतेशेवटी जवळ जवळ पावसाळ्यात देखील केली जाते आणि कोकम सरबत, कोकम कॉन्सन्ट्रेट आणि कोकम कँडी यांसारख्या विविध उत्पादनांमध्ये प्रक्रिया केली जाते. या फळाचा वापर सोलकढी नावाचे लोकप्रिय उन्हाळी पेय बनवण्यासाठी देखील केला जातो, जो कोकमाचा रस नारळाचे दूध आणि मसाल्यांमध्ये मिसळून बनवला जातो.
सिंधुदुर्ग हा महाराष्ट्राच्या कोकण भागात असलेला जिल्हा, कोकमच्या मुबलक उत्पादनासाठी ओळखला जातो. जिल्ह्यात अनेक लघु उद्योग आहेत जे कोकम-आधारित उत्पादने जसे की सिरप, कँडीज आणि कॉन्सन्ट्रेटवर प्रक्रिया करतात आणि त्यांची विक्री करतात. कोकम फळाचा वापर स्थानिक पाककृतींमध्येही केला जातो आणि अनेक पारंपारिक पदार्थांमध्ये हा एक महत्त्वाचा घटक आहे.
सिंधुदुर्गातील कोकमची लागवड स्थानिक शेतकऱ्यांसाठी उत्पन्नाचा एक महत्त्वाचा स्रोत आहे. फळ वाढण्यास तुलनेने सोपे आहे आणि कमीतकमी देखभाल आवश्यक आहे. झाडे साधारणपणे पावसाळ्यात लावली जातात आणि तीन ते चार वर्षात फळ देण्यास सुरुवात करतात. प्रति झाड कोकम फळाचे उत्पादन झाडाच्या वयानुसार आणि आरोग्यावर अवलंबून असते, परंतु सरासरी एका झाडावर प्रत्येक हंगामात 300-400 फळे येतात.
कोकम फळ हे अनेक दशकांपासून सिंधुदुर्गातील स्थानिक अर्थव्यवस्थेचा एक महत्त्वाचा भाग आहे. या फळाला केवळ महाराष्ट्रातच नव्हे, तर देशाच्या इतर भागांतही मोठी मागणी आहे. सिंधुदुर्गातील कोकम उद्योग मोठ्या संख्येने लोकांना रोजगार देतो, ज्यात शेतकरी, व्यापारी आणि कोकम आधारित उत्पादनांची प्रक्रिया आणि विपणनाशी संबंधित कामगार आहेत.
अलिकडच्या वर्षांत कोकमची लोकप्रियता वाढत आहे, कारण अधिकाधिक लोकांना त्याचे आरोग्य फायदे आणि स्वयंपाकासंबंधी उपयोगांबद्दल माहिती होत आहे. या फळाला सुपरफूड म्हणून नावलौकिक मिळाला असून, देशांतर्गत आणि आंतरराष्ट्रीय बाजारपेठेत त्याची मागणी वाढली आहे. राज्यातील कोकम आणि इतर फळांची लागवड आणि विपणनाला प्रोत्साहन देण्यासाठी महाराष्ट्र सरकारनेही अनेक पावले उचलली आहेत. कोकम लागवड सुरू किंवा वाढवू इच्छिणाऱ्या शेतकऱ्यांसाठी विविध योजना आणि अनुदाने उपलब्ध आहेत.
शेवटी, कोकम फळ हे महाराष्ट्रातील सिंधुदुर्ग जिल्ह्याच्या सांस्कृतिक, पाककृती आणि आर्थिक परिदृश्याचा एक महत्त्वाचा भाग आहे. त्याची अनोखी चव आणि आरोग्य फायद्यांमुळे ते अनेक पदार्थांमध्ये लोकप्रिय घटक बनले आहे आणि नैसर्गिक संरक्षक म्हणून त्याचा वापर अन्न प्रक्रिया उद्योगातील एक महत्त्वाचा घटक बनला आहे. कोकमची लागवड आणि विपणनामुळे या प्रदेशातील मोठ्या संख्येने लोकांना रोजगार उपलब्ध झाला आहे आणि स्थानिक अर्थव्यवस्थेला चालना मिळण्यास मदत झाली आहे. जानवली गावात देखील कोकम अथवा रतांबा प्रचंड प्रमाणात पाहावयास मिळतात. कोकमची मागणी जसजशी वाढत चालली आहे, तसतशी सिंधुदुर्ग आणि विस्तीर्ण महाराष्ट्र प्रदेशाच्या भविष्यात ती आणखी महत्त्वाची भूमिका बजावण्याची शक्यता आहे.
